Handel is het uitwisselen van goederen en/of diensten tussen twee partijen. De originele vorm van handel was het direct ruilen van goederen tegen elkaar: ruilhandel.

In dit geval zijn de twee partijen het eerst eens geworden over de gelijke waarde van de uit te ruilen goederen.

Moderne handel vindt plaats met tussenkomst van geld: eigenlijk een goed dat nergens toe dient maar waarvan alle handelspartners de waarde onderkennen.

De komst van geld maakte het makkelijker om de waarde van de goederen voor de verschillende partijen uit te drukken, en maakte het mogelijk om veel ingewikkelder transacties tussen meer dan twee partijen uit te voeren: het wordt mogelijk om verdienen en uitgeven van elkaar te scheiden.

Door de invoering van het geld kan de timmerman ook brood eten als de bakker op dat moment geen stoel nodig heeft.

Handel werkt omdat de perceptie van de waarde van goederen voor verschillende mensen verschillend kan zijn.

Zo is voor een bakker die niet handig is met een hamer een stoel veel meer waard dan diezelfde stoel voor een handige timmerman waard is, en andersom is een brood voor een timmerman die geen oven bezit veel meer waard dan voor een bakker die er tientallen per dag kan maken.

Zo kan de ruil van de goederen (bijvoorbeeld een stoel tegen twee weken lang een brood per dag) voor beiden het gevoel geven dat ze erop vooruit gaan.

Een andere, gerelateerde reden dat handel werkt is schaalvoordeel: Het is minder werk voor één bakker om twee broden te bakken dan voor twee bakkers om elk één brood te bakken. Hierdoor maakt specialisatie productie van goederen efficiënter.

De term handelsgeest duidt op vindingrijkheid, creativiteit en de gedrevenheid om met handel geld te verdienen.

Doordat in de 20e eeuw het vervoer van goederen veel eenvoudiger en goedkoper is geworden, is de handel tussen verschillende landen steeds belangrijker geworden. Dit is een belangrijke vorm van globalisatie.

In veel landen wordt handel belast: handelaren die aan een transactie geld verdienen moeten een percentage van de meerwaarde afdragen aan de staat (BTW).